金属切削过程中，刀具切削部分承受着很大的切削力与冲击力，并伴随着强烈的金属塑性变形与剧烈的摩擦，产生大量的切削热，造成切削区域极高的切削温度与温度梯度。因此，刀具材料应具备以下基本性能。
(1)高的硬度和耐磨性，刀具材料的硬度必须高于被加工材料的硬度，其硬度在室温条件下也应在62HRC以上。如高速工具钢的硬度为63~70HRC，硬质合金的硬度为89~93HRA。刀具材料的耐磨性是刀具材料抵抗磨损的能力。一般来说，刀具材料硬度越高，耐磨性也越好。此外，刀具材料的耐磨性还与金相组织中化学成分(碳化物、氮化物等)、硬质点的性质和数量、颗粒大小和分布状况等有关。金相组织中碳化物越多，颗粒越细，分布越均匀，其耐磨性也越好。
(2)足够的强度和韧性 刀具切削部分的材料在切削时要承受很大的切削力和冲击力，因此，刀具材料必须要有足够的强度和韧性，以确保其加工过程中不出现破损崩刃等。
(3)耐热性指刀具材料高温下保持上述性能的能力，又称热硬性。高温硬度越高，表示耐热性越好，因此在高温时抗塑性变形的能力、抗磨损的能力也越强。一般碳素工具钢的热硬性约 300℃、高速工具钢约600℃、硬质合金约900℃。
(4)导热性导热性好，则切削时产生的热量容易传导出去，从而降低切削部分的温度，减轻刀具磨损。此外，导热性好的刀具材料其耐热冲击和抗热龟裂的性能增强，这种性能对采用脆性刀具材料进行断续切削，特别在加工导热性能差的工件时尤重要。
(5)良好的加工工艺性 加工工艺性指刀具材料加工制造的难易程度，刀具材料的工艺性包括:锻造、焊接、切削加工、削和热处理等性能。
(6)经济性与市场购买性经济性是正确选用刀具材料、降低产品成本的主要依据之一，也是评价新型刀具材料的重要指标之一。在考虑经济性的同时，还必须考虑其性价比。市场购买性是刀具材料市场采购方便性的评价依据，再好的材料不易购得也是无用的。
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