数控加工与传统加工相比，有其自身特点，因此，数控加工刀具必须适应这些特点与要求。
数控加工具有以下特点:
(1)自动化程度高数控机床是由数控程序基于数控系统进行工作，其加工过程中切削参数设定与转换全自动化，包括刀具的选择与更换也大部分自动完成，因此，其加工效率极高。据统计，数控铣床的切削加工时间占总加工时间的70%左右，加工中心可达90%以上，最新的车铣复合数控加工机床的加工效率更高。
(2)加工精度高 数控机床加工不仅在曲线与曲面加工上的加工精度远高于普通机床加工，即使在普通机床加工工艺适用范围内，数控加工的加工精度仍然高于传统加工。数控加工由于加工过程程序控制的特定性，使其在加工质量的稳定性与加工精度的重复再现性远高于传统加工。
(3)加工适应性强 数控加工改变了传统加工通过机床专用夹具使工件位置适应刀具位置的特点，转而以刀具位置的变化适应工件表面复杂性的变化，这一点在多轴加工机床上效果更为明显。因此，数控加工不仅可用于批量生产替代传统的专用机床加工，而且还非常适用于单件、小批量生产和新产品试制。其加工过程的机床夹具与切削刀具普遍采用通用性较好的结构型式。
(4)适应高速加工新技术的要求高速切削加工技术的出现，对加工机床提出了新的要求，数控机床的电主轴技术，摒弃了传统的齿轮传动，极大地提高了主轴转速且转速的转换可无级调速、平稳过渡;数控机床的进给轴同服控制与联动技术，使得进给速度可做得更高、进给速度的转换更为平稳和可控，切削厚度的控制变得更为方便与可靠，这些适用于高速加工的特点是传统加工机床所不可能实现的。
为适应数控加工的特点，数控刀具也必须有其特点，通常可简称为“三高一专(即高效率、高精度、高可靠性与专用化)，具体如下:
(1)数控刀具必须具有尽可能高的刀具寿命 刀具材料对刀具寿命的影响极大，数控加工普遍采用硬质合金刀具材料，并大量应用表面涂层技术。虽然整体式复杂刀具还广泛应用高速工具钢刀具材料，但随着粉末冶金材料制备技术被大量地用于高速工具钢的改性，近年来整体式硬质合金材料的圆柱立铣刀也大量出现，大大提高了刀具寿命。为适应高速加工的特点，各种新型刀具材料(如PCD、PCBN、陶瓷刀具材料等)也被采用。
(2)机夹可转位刀具结构成为数控刀具的主流机夹可转位刀具结构，其刀杆与刀片分开制造，且基本是由专业化刀具厂家生产，其不仅可降低刀具成本，而且使加工精度提高和刀片切削性能稳定，应用机夹可转位刀具，当刀具损后，可通过刀片转位迅速地转换新的切削刃，即使全部切削刃磨损后，也可迅速更换新的刀片，转换后的刀位点位置变化极小，基本不需重新对刀，仅需改变刀具的补偿即可，极大地减少了对刀调整时间。数控加工基本不再需要自己刃磨刀具(刀片)，即使重，也交由刀具制造商进行。
(3)通用性刀具成为主选刀具数控加工过程中，加工表面的形状与位置变化较大，加工夹具的通用性要求刀具要适应工件的变化，因此，数控铣刀的切削部分尽可能选用通用的圆柱、球头与圆角(又称圆鼻)形状，数控车刀很少采用成形切削刃刀具，基本为单尖的刀头，通过轨迹控制适应曲面车削加工。复合式刀具结构应用不多。
(4)专业化生产专业化刀具生产，符合现代制造社会化协作大生产的特点，其刀具研制针对性更强，并可极大满足市场的需求，保证刀具加工质量，降低加工成本，同时，刀具工作的可靠性也能得到保证。刀具专业化生产的特点，使得数控刀具准备阶段由自制、自己刃磨转变为选型与外购为主，基本不重的特点。这就要求数控加工从业人员要更加关注刀具市场的各种信息，如主流的刀具生产商有哪些，各有什么性能与价格优势，当地市场是否可以方便购得，经常与刀具供应商保持联系与信息的畅通，及时获取最新的刀具产品样本等。
刀具的专业化生产，催生了专用数控刀具及其相关技术的出现，各种适用于数控加工的刀具技术不断出现，如数控机床专用的7:24锥柄刀柄结构与高速切削的刀柄结构(HSK刀柄)、整体与模块化的工具系统、内冷却式机夹刀具、高精度刀具装夹的液压夹柄与热缩夹柄、高速切削加工的刀具动平衡技术、机外刀具预调仪等。
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